自从在花园得知林婉清已有婚约后，李明的心情低落到了极点。家里小店的生意也每况愈下，入不敷出，这让李明意识到，不能再这样消沉下去，必须要为家庭和自己的未来寻找新的出路，于是他决定外出寻找工作。
李明首先来到了镇上的一家布庄。布庄里摆满了各种精美的布料，五颜六色，让人眼花缭乱。李明走进布庄，有些紧张地对掌柜说：“掌柜的，您这儿招人吗？我想找份工作。”掌柜是个胖胖的中年男子，他上下打量了李明一番，问道：“你以前在布庄干过吗？”李明摇了摇头，说：“没有，但我学得快，什么活我都愿意干。”掌柜皱了皱眉头，说：“我们这儿需要有经验的伙计，能熟练地裁剪布料、接待顾客。你什么都不会，我怎么能要你呢？”李明急忙说：“掌柜的，您给我个机会吧，我可以从学徒做起，不要工钱，只要管吃住就行。”掌柜不耐烦地摆了摆手，说：“我们这儿不缺学徒，你走吧。”
李明失望地离开了布庄，他又来到了一家酒馆。酒馆里弥漫着酒的香气和嘈杂的人声。李明找到酒馆的老板，说：“老板，您这儿需要人手吗？我想在这儿工作。”老板是个满脸络腮胡子的大汉，他看了看李明，说：“你会酿酒吗？”李明说：“不会，但我可以帮忙招呼客人、打扫卫生。”老板哼了一声，说：“我们这儿的伙计都得会酿酒，这是基本功。你连酿酒都不会，怎么能行呢？”李明还想再争取一下，说：“老板，我可以学啊，我一定努力学，不会让您失望的。”老板摇了摇头，说：“我可没功夫教你，你还是去别的地方看看吧。”
在接下来的几天里，李明四处碰壁。他去了木匠铺、铁匠铺、米行等地方，都被拒绝了。有的地方嫌他没有经验，有的地方嫌他力气不够大，有的地方干脆就说不招人。李明开始怀疑自己的能力，他觉得自己好像什么都做不了，心中充满了沮丧和失落。
一天，李明坐在小镇的桥头，望着桥下潺潺的流水，心情沉重。这时，他的朋友刘悦走了过来，看到他失魂落魄的样子，问道：“李明，你怎么了？是不是找工作不顺利？”李明点了点头，说：“我去了好多地方，都没人要我。我是不是真的很没用？”刘悦在他身边坐下，安慰道：“李明，你别灰心。找工作本来就不容易，你只是还没遇到合适的机会。”李明叹了口气，说：“我都不知道该怎么办了。家里的店也不好，我想帮家里分担，可现在连份工作都找不到。”刘悦想了想，说：“我听说镇上的王老爷家在招人，你可以去试试。王老爷家是大户人家，待遇应该不错。”李明抬起头，眼中闪过一丝希望，说：“真的吗？那我去试试。”
李明来到了王老爷家。王老爷家的府邸非常气派，高大的门楼，宽敞的庭院，彰显着富贵与威严。李明在门口向管家说明了来意，管家带着他来到了一个大厅里，让他在这儿等着。李明坐在大厅里，心中有些紧张，他不知道自己是否能得到这份工作。
过了一会儿，王老爷走了进来。王老爷是个五十多岁的男子，面容严肃，眼神中透着精明。他看了看李明，问道：“你就是来应聘的？你叫什么名字？”李明连忙站起来，恭敬地说：“王老爷，我叫李明。我想在您这儿找份工作，我会努力干活的。”王老爷微微点了点头，说：“我这儿的工作可不轻松，你能吃苦吗？”李明说：“我能吃苦，王老爷，您让我干什么我就干什么。”王老爷又问：“你有什么特长吗？”李明想了想，说：“我算账还比较快，在我家店里的时候，经常帮忙算账。”王老爷沉思了片刻，说：“这样吧，我先给你一个月的试用期。你在府里先从杂役做起，如果表现好，再给你安排其他的工作。试用期的工钱不多，你可愿意？”李明连忙点头，说：“愿意，王老爷，谢谢您给我这个机会。”
李明就这样在王老爷家开始了工作。他每天天不亮就起床，打扫庭院、擦拭家具、给花草浇水，忙得不可开交。府里的其他下人看到他是新来的，都有些欺负他。有一次，李明在打扫走廊的时候，一个叫张二的下人故意撞了他一下，把他手中的水桶撞翻了，水洒了一地。张二还不依不饶地说：“你怎么回事？眼睛长到头顶上去了？连路都不会走！”李明连忙道歉，说：“对不起，是我不小心，我马上收拾。”张二却冷笑一声，说：“哼，你这个新来的，什么都不懂，别在这儿丢人现眼了。”李明心中很委屈，但他知道自己不能和张二计较，只能默默地收拾好。
还有一次，府里举办宴会，李明负责上菜。在端菜的过程中，因为人多拥挤，他不小心撞到了一个客人，把菜洒在了客人身上。客人顿时大怒，说道：“你这是怎么回事？没长眼睛啊！”李明吓得连忙跪下，说：“对不起，大人，是我不好，我不是故意的。”王老爷看到了这一幕，走过来，严厉地说：“李明，你怎么这么莽撞？这是在给我丢人现眼！”李明低着头，说：“王老爷，我知道错了，我愿意接受惩罚。”王老爷想了想，说：“这个月的工钱扣一半，你去把厨房打扫干净。”李明说：“是，王老爷。”
在王老爷家的工作虽然辛苦，还经常受欺负，但李明并没有放弃。他知道这是自己目前唯