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扬州城东北二十里的小银庄，紧挨着运河。
十天前还自由自在的江有贵，怎么也没想到做乡勇不但要跟官军一起防堵贼匪，而且要干取土填河这样的苦力活儿。南河总督让地方上的官老爷帮着筹的粮还远在邵伯，不晓得要什么时候才能运到，他饿的饥肠辘辘却不敢扔下锹歇息，只能硬着头皮接着挖。
“二哥，我实在饿得不行了，要先不歇会儿？”做乡勇之前只撑过船的小六真挖不动了，放下锹苦着脸道。
江有贵抬头看了看远处那几个骑在马上监工的八旗兵，伸出手道：“你以为我不饿，你以为我不想歇，看看我的手，磨了好几个泡，可不干行吗？”
小六早上因为偷懒，挨过几鞭子，一提起那些八旗兵就窝火，弯下腰背对着远处的那几个八旗兵道：“二哥，他们就六个人，我们这么多人，有什么好怕的？”
“有什么好怕的，说得倒轻巧！”
“本来就是！”
“这儿只有六个，其它地方呢？周围全是官兵，你是不是不想活了？”江有贵嘴上这么说，其实心里一样郁闷，暗想就算私盐买卖没法儿做，去讨饭也比做这样的乡勇强。
小六不晓得他是怎么想的，又忍不住道：“二哥，扬州和仪真被贼匪占了，南边不是贼匪就是官兵，北边没贼匪。我们为什么不去北边接着做私盐买卖，为什么非要来吃这个苦受这个罪？”
一个同样饿得不行也累的不行的乡勇附和道：“是啊二哥，从淮南收不到盐我们可以去淮北的那些盐场收！”
“收盐是要本钱，没本钱怎么收？”江有贵反问了一句，接着道：“就算有本钱能收着盐，也要有船运。那么多船全被发匪抢了，你真有本事怎么不去发匪那儿把船抢回来？”
“可是……”
“可是什么，”江有贵站直身体，揉了揉腰，又抄起铁锹道：“就算有本钱也有船，收到盐也能把盐从盐场运出来，又能把盐卖给谁？我们以前走的是水路，盐全卖到了湖广，北边是漕帮的地盘，真要是把盐运去，就算官府不管漕帮也不会让我们卖。”
提起漕帮，一个乡勇低声道：“二哥，听说李昭寿反了。”
“有这事。”
“他能反我们一样能反，这日子真不是人过的，那些当官的真没把我们当人看，反正活不下去了，不如去投发匪。”
正说着，一个熟悉的声音从身后传来：“投发匪，亏你们想得出来！”
乡勇吓一跳，急忙回头道：“许先生，我就是这么一说。我们干活他们看着，我们饿肚子他们大鱼大肉，还不让人发发牢骚！”
刚从邵伯运粮回来的许乐群远远的举手跟那几个八旗兵打了个招呼，旋即一边示意那些挑土的兄弟把船上的粮搬上岸，赶紧去找柴火生火烧饭，一边从怀里掏出一张告示，摊开举到众人面前道：“你们以为投奔发匪，发匪就会把你们当人看？”
“许先生，这是什么告示，你这话什么意思？”
“这就是发匪的文告，是前些天城里百姓趁乱逃出来时带出来的，这份文告叫《待百姓条例》，白纸黑字写得清清楚楚，不要钱漕，也就是不收地丁银和漕粮，但百姓之田皆系天王之田，收取子粒，全归天王。每年大口给米一石，小口减半，以作养生。”
刚才发牢骚要投奔太平军的乡勇反应过来，喃喃地说：“这算什么不要钱漕，收成全归他们的什么天王，一个壮丁一年只给一石米，这比官府收的还多！”
“才晓得。”许乐群看看众人，接着道：“还有呢，文告说‘所生男女，亦选择天王’，也就是全得信洋教，不许敬菩萨拜祖宗。还说‘店铺照常买卖，但本利皆归天王，不许百姓使用，如此则魂得升天，否则即是邪心，为妖魔，魂不得升天，其罪极大’！”
江有贵也哭笑不得地说：“连本带利全归他们，那还做什么买卖？”
“不光做买卖本利全归他们，而且城里的百姓除了要‘人人认识天王，归顺天王，同打江山，共享仙福’，还传令‘男女分馆，百工归行’，也就是男的跟男的住一块，女的跟女的住一块，不管是不是夫妻全得分开，谁要是敢在一起就犯了他们的‘天条’，就要被点天灯。”
“这也太不近人情了，这样谁会归顺他们那个天王？”
“所以说他们不得人心，所以说他们成不了气候，”许乐群晓得这帮自由自在惯了，喜欢大碗喝酒、大块吃肉的私盐贩子，从来没干过这样的活儿，也从来没吃过这样的苦，循循善诱地说：“弟兄们，三爷让我带大家伙投奔朝廷，自然有三爷的道理。你们相信，扬州被发匪给占了，仪真被发匪占了，水路被发匪给堵了，我们这些既没地又没手艺的人不投奔朝廷还能投奔谁，这日子怎么往下过？”
“许先生，理是这个理，可是……”
“没什么可是，我晓得大家伙受委屈了，但得忍忍。”许乐群收起从杨以增那儿要来的太平军文告，回头看着运河道：“填河不是杨大人让我们来的，而是钦差大臣琦善大人让的。琦善大人担心发匪沿河北上，不但要填河，还要把南边的坝全挖开，把水全排江