太子会选自己，皇帝也会倾向指自己为太子妃。
皇子妃大选之期很快来临。
待选者必须是家中父兄在朝中担任三品官员以上的嫡女，宫闱局的名单拟了二十人，需经过三轮选拔。
第一轮由宫中女医核查身体状况，四肢健全、无病患症状的再由宫闱局的女官验明完璧之身。
选拔持续了一日，筛去了身体状况欠佳的四人。
第二轮由各位待选者展示琴棋书画等才艺。此轮需要再筛去十二人。考评的是宫闱局的女官和皇后率领的六宫妃嫔。持续三日。
魏檀玉这日见到了孙家大小姐孙宜雪。
相貌端庄，行止得体，恰为皇后喜欢的儿媳模样。
第一日琴棋比拼过后，筛去了八人，只剩了八人，刘贵妃向皇后提出建议，将她们这剩余的八人两两分组，彼此比拼，最后留下四人进入殿选。皇后一副看好戏的样子答应了。
魏檀玉知道刘贵妃此举是故意针对自己，自己极有可能和孙家大小姐互相比拼。
果不其然。
宫闱局分组的女官是刘贵妃的人，经刘贵妃暗中授意，刻意将魏檀玉和孙宜雪分为了一组。
她们两个彼此之间需要比拼两场，书和画，胜者进入第三轮殿选，败者直接出局。
若两场分别各胜一场，则由皇后出题加试。
太傅为三位皇子老师，他的女儿自小受其熏陶教导，文书方面怎可能比一般人逊色，魏檀玉知道此局自己是必败无疑了。
果然，孙大小姐一出手，便是一帧秀丽工整的簪花楷书。
魏檀玉不擅长楷书，知道皇后必定喜欢规矩的楷书，自己此局必败，随性挥毫作了一帧行书，飘逸流畅，也不逊色，亦得到对手孙小姐和宫中妃嫔的赞叹，但皇后和刘贵妃看了却是眉头默契地一皱。
毫无悬念，孙小姐赢了第一局。
第二局作画开始，作画的主题是“牡丹”。
魏檀玉知道自己此局必须赢，而且还要让在场所有人都心服口服，不能挑她的错。可对手书香门第，实力强劲，掌握评判权力的人又倾向于对手，实在是难。
一炷香的工夫已经去了三分之一，魏檀玉迟迟没有下笔。
刘贵妃走过来，笑着“好心”提醒她：“孙小姐的画作已经要完成了，玉儿这纸上空空如也，怎还不落笔？”
魏檀玉灵机一动，提笔开始作画。
一炷香烧完了。
魏檀玉的狼毫也点了最后一笔搁下。
宫闱局女官先去拿孙小姐的画呈给皇后和一众妃嫔。
孙小姐画的国花牡丹众像，雍容多姿。一团团、一簇簇，含苞的，绽放的，拥挤热闹，千姿百态，五颜六色。皇后和六宫妃嫔无不赞不绝口。
刘贵妃得意道：“玉儿画的是什么呢？且呈上来让皇后殿下和我等饱饱眼福。”
魏檀玉捧着画作起身，亲自呈到皇后跟前。
众人一看，先于目光中露出了同样的惊艳之色，眼睛却盯着那画一直观摩。
刘贵妃脸上的笑容消失了。
皇后一直面无喜色。
画作里，是个女子背影，那女子衣袍曳地，其上绣着栩栩如生的牡丹，高髻后亦簪了一朵鲜活的牡丹。
无论是华丽衣袍上面的牡丹，还是髻后簪的牡丹，看上去均色、香、韵十足。而那女子背影竟和端坐的皇后有些相似。
众人观画的第一感受为：宫中画师的水平也不过如此罢，第二观才瞧出女子背影神似皇后的端倪。
画作本就生动传神，若无深厚的作画功底，一炷香的工夫作牡丹是极其不易的。这牡丹既有鲜活的，还有绣在衣袍上的，同时要作人物，可谓难上加难。牡丹国色称绝，在这画中却给人作配，那人比花朵雍容神秘。
画作的细腻传神本就令人无可挑剔，而画中牡丹给作配的女子背影极像皇后，众人更没有道理说一句不好。
刘贵妃不甘心，道：“玉儿这画传神极了，只是今日出的主题是‘牡丹’，你画里虽然有牡丹，可让人注意的却是人物，有偏题之嫌。”
魏檀玉笑道：“玉儿记得，贵妃娘娘您前不久曾说，女子如花。牡丹乃百花之王，皇后娘娘就如同这花中牡丹，臣女斗胆想象着皇后娘娘的背影作了这画。牡丹纵然是天香国色，可遇见了皇后娘娘，自然是给皇后娘娘作配。”
众妃嫔和女官跟着附和，刘贵妃哑口无言。
皇后抿唇微笑，不紧不慢道：“口齿伶俐，果然跟传言一般，巧言善辩得很。”
一句话，让人听不出是褒还是贬。
魏檀玉不知道自己巧言善辩的名声是何时传出去的，竟得到皇后如此评价。
孙家大小姐孙宜雪这时道：“魏小姐心思灵巧，这画作传神，不在宫中画师水平之下，臣女输的心服口服。”
皇后点头，深邃的目光看向魏檀玉。
这一局，魏檀玉胜出。
两人都是一胜一负，需要皇后出题加试。皇后想了想，看着刘贵妃道：“本宫一时没有头绪，这加试的题，便交给贵妃来出吧。”
刘贵妃对郑国公府怀恨在心，一场加试，自己仍是不利。