翌日一早。
除因病免去晨昏定省的昭妃外, 众后妃一如往常齐聚息凤宫主殿，向皇后江氏请安。
正说着话，却忽听殿外传来一阵高过一阵的哭声。
众妃之中, 数薛答应年纪最小，不过十五岁, 正是好奇贪玩的年纪。
听那哭声凄惨, 少女难□□露不忍, 扭过头去、小声问一旁的惠贵人：“惠姐姐，外头这是什么动静？”
“宫人受罚罢了, ”惠贵人以手掩口，低声道，“听说是照顾十皇子的宫女居心不良……竟妄想诱十皇子行那不轨之事。”
薛答应闻言, 眼睛顿时瞪得浑圆，“这……十、十皇子才多大？！”
却不想，她这一声没压住，在座众人皆听得一清二楚。
原本正同纯妃闲谈的皇后，立即话音微顿。一时间门，四方目光皆向这年少不知事的小贵人聚焦。
薛答应毕竟年幼，哪里见过这种阵仗，吓得慌忙下跪。
“无妨，”江氏回过神来, 却淡淡笑道, “薛答应，起来罢。是本宫治下不严, 叫诸位妹妹看笑话了。”
可话虽如此，殿中气氛却终究愈发微妙。
薛答应更是噤若寒蝉，再不敢有半点言语。
直到众人散去, 她与同宫的惠贵人相携离开，仍惊魂未定，不住道：“方才、方才我竟这般失言，惠姐姐，你说，皇后娘娘是不是生气了？我从没见过娘娘那般神色……”
惠贵人闻言，安慰似的轻拍她手背，道：“莫要多想。娘娘仁慈，怎会同你计较？”
“可是……”
“可是什么？我瞧着，倒像是娘娘本就心有不愉，便是你不说那话，也好不到哪去的，”惠贵人语重心长，“何况说都说了，后悔也无用。你只记得，以后在娘娘跟前，切勿再提及十皇子之事，谨言慎行就是了。”
说着，她眉心微蹙，望向前院那一滩尚未来得及清扫的血迹。
正要再说些什么，却听身旁传来“哎哟”一声：侧头一看，原是薛答应走得太快，迎面撞上个廊下等候的宫女。
那宫女瞧着年纪不大，面容却出落得清秀可人，一身浅绿宫装，更衬得她娇小玲珑，颇为惹人怜爱。
但在美人如云的深宫之中，倒也不算出挑，仔细看，唯独一双眼睛生得格外剔透水灵——
人亦着实机灵。
不等两人身后侍女冲上前来问罪，她眼珠儿一转，认出面前人身份，立刻颇有眼色地跪下赔罪。
“罢了罢了。”
薛答应缓过劲来，不甚在意地摆摆手，示意那宫女起身。
一行人与小宫女擦肩而过。
惠贵人走了几步，却忽的回过头去。
正见皇后身边的兰芝姑姑不知何时出了殿来，与那小宫女相谈甚欢，聊了一会儿，笑着接过小宫女递来的一纸信函，转身离去。
那小宫女则继续在廊下等候，不巧，与她四目相对，一瞬面露愕然，又立刻挤出个不太自然的笑脸来。
那双眼睛——
“惠姐姐？”身旁的薛答应一路叽叽喳喳，难得半天没听她应声，终于忍不住循着她看的方向望去，好奇道，“你看什么看得这般认真？”
惠贵人，亦即当今朝中礼部侍郎曹贵之女，曹烟柔，闻听此言，这才后知后觉地收回目光。
“没有……没有。”她低声道。
面上神情却肉眼可见地不自在起来。
“许是我记错了，”曹烟柔说，“当是我记错了，否则、否则不应该……”
世上哪有这么巧合的事呢？
......
息凤宫主殿内。
江氏一改方才受众妃请安时的繁琐装束，改挽轻纱披帛，着绛紫色对襟折裥裙。
任由身后宫女为其揉按着太阳穴，她则兀自单手撑颊，闭目养神。
那依稀可见昔日美貌的脸上，却是几层妆粉亦掩不住的疲态。
兰芝甫一踏入殿中，便摆手屏退一众在旁伺候的宫人。
江氏被絮语声惊动，又觉太阳穴处不轻不重揉捏的力气亦一瞬撤去，不禁微微抬眼，面露不虞，道：“何事？”
“回娘娘。”
兰芝自然知晓自家主子仍在为昨夜死士刺杀那太医失手一事烦心，忙将手中信函呈递上前，“是朝华宫那位，方才遣人送了信来。”
提及朝华宫，江氏神情果然微微一变，当即坐直了身，亲手拆开信封。
折了两折的信纸在眼前展开，内容不过寥寥数行。
江氏却一看再看，直将每一个字都确认无误后，美貌端方的脸上，忽的现出一抹不可置信又难掩狂喜的笑容。
“他派来送信的人是谁？”江氏问，“那日跳下湖去救他的宫女？”
“娘娘英明，正是此人。”
兰芝点头，又小声道：“眼下人还在外头候着呢。娘娘，可要宣她入内？”
“不必。一个小小宫女，本宫亲自见了，反倒打草惊蛇。”
江氏说着，将手中信函折好，原样放入信封。
思忖片刻，却忽又叫住已走到殿门处的兰芝，“慢着。”
“别让她空手回去，”染着