侍卫……
走廊远处突然响起的轰鸣顿时将刚才的对话吹得烟消云散，却仍然让艾德越想越感觉毛骨悚然：
不愧是黑心王的后代，就连这方面也有家族遗传的因素。艾德一边品味着这句话背后的意思，一边小心意义地控制着面部表情。
虽然爱德华王子给出的条件很有诚意，但指望拉卡塔莉娜做政治盟友，基本上等于是白费苦心了——
骑士小姐本人对于政治不感兴趣。比起规则复杂、勾心斗角棋盘游戏，也许她更擅长玩那种过家家式的角色扮演。
“抱歉……殿下，此事关系重大，就算您现在提出来，我一时间也难以答复……”
考虑到对方的身份，为了不让卡塔莉娜难堪，艾德也只好选择一种委婉的说法。
“这倒无妨，我知道这不会是一个轻松愉快的抉择，您的确需要时间考量。不如待到下次见面之时，您再给我答复如何？”
爱德华王子露出了慷慨的微笑，他从侍者服口袋里取出一只看似老旧的铜怀表，轻轻扣动按钮，里面竟是荷黎安家族的玺戒。
黄金戒面上烙印着象征荷黎安家族的向日葵图章。随光线隐隐流动，滚烫而诱人，恍若权力本身那般。在花朵的中央，镶嵌着些许细小的黑色钻石颗粒，充作向日葵的籽粒。
我的天呐，皇家玺戒。假如用在合适的地方，肯定能省去不少麻烦……
“多谢殿下，此事我会慎重考虑。”
本着“不要白不要”的精神，艾德大大方方地接过了玺戒，反正到时候让卡塔莉娜退还给爱德华就是了。
“哦，除此之外还有一事……”
正欲转身的爱德华王子忽然停住脚步，转身问道：
“请恕我冒昧——那名黑甲骑士，和您有关吗？”
要是自己这时候不开口圆上这个谎，卡塔莉娜那边恐怕就演不下去了：
“是的，此人是我的一位密友。但是出于某些原因，我暂时不能告知您他的身份……还请殿下网开一面，不要揭穿这位骑士的身份。”
王子沉默了片刻，最终还是微微点头：
“好吧，出于合作的意愿，我答应您，卡塔莉娜小姐。但愿这能证明我的诚意。”
……
透过头盔的缝隙，卡塔莉娜只能望见走廊的壁饰与挂毯模糊的幻影在她两侧飞逃。
全身板甲固然是最可靠的防具，却也牺牲了至关重要的视野。
刺客在哪里？只有一个人吗？还是一群？他会在什么方向发起进攻？
温热的呼吸声在狭窄的金属牢笼中回响，身体的每一根神经都仿佛紧绷的弓弦。她自认为并不缺乏直面对手的勇气，但是潜伏在阴影中的敌人又是另一回事……
嗤——
身后传来火焰的呼啸，声如毒蛇的吐信。卡塔莉娜来不及扭头观瞧，立刻将屏障投射在了后方，同时抓起墙壁上的壁饰木盾，护住躯干和面部。
这个举动救了她一命：
几乎在火焰撞击背后屏障的同时，走廊的天花板上瞬间闪过一道不祥的黑光。
还未等卡塔莉娜看清锋芒，巨大的冲击力险些将她手中还未抓稳的盾牌掀飞。
盾牌被穿透的瞬间，卡塔莉娜这才看清了飞来之物——一支细小的弩箭，柳叶状的暗紫色箭头击穿盾面，在胸甲上划出一道火弧，险些钻入肩甲与胸甲间连接的缝隙中。
未待她反应过来，天花板上的暗影便悄然扑下，向她袭来。
好快……
卡塔莉娜举盾格挡，一只惨白的、燃烧着的手掌洞穿过盾牌，点燃的木屑四散飞溅。巨大的冲击力将她撞倒在地，脑后嗡鸣余音。
“果然……无光之铁。我就知道，小王子，你骗不了我。”
他到底在说些什么？
卡塔莉娜有些怀疑自己是不是听错了，虽然声音晦涩沙哑，但那确确实实是通用语。
透过头盔的孔隙，她勉强看清了刺客的面貌：
破烂的侍者服上满是灼痕，惨白皮肤之下，漆黑色血管像残夜的炉灰般滚烫发亮，原本应是耳朵的位置只剩下两个鲜血淋漓的孔洞。
她一边试图格挡对方的攻击，一边用手甲护住头盔，想要阻止他扯开面甲，然而这只是徒劳。
“审判之时，已然来临……”
刺客的口中喃喃自语，蠕动着的黑色血管终于迸裂，烈焰从那毫无血色的脸颊中流出。滚烫的手掌攥住了卡塔莉娜的手腕，另一只手掀开了盔甲的面罩。
“什么？！你不是……”
看到卡塔莉娜的面容，焚心使者顿时如坠冰河。原本殉道者般肃穆庄严的神情此刻也扭曲做一团痛苦的形状。
“我？”见对方满面吃惊，卡塔莉娜此刻也一脑子疑惑。
刺客恼羞成怒，怒喝一声，燃烧着烈焰的手掌